Fotbalul își are originea în antichitate. Forma în care se joacă astăzi a fost adoptată în Anglia în 1857 când au luat ființă și primele cluburi de fotbal din lume: Sheffield și Hullam, ambele din orașul Sheffield. Clubul Sheffield a fost primul club independent de fotbal care nu a fost legat de vreo instituție de învățământ sau spital și juca după propriile reguli.
În România, fotbalul a început să se joace în 1889 când studentul Mario Gebauer, venind în vacanță din Elveția, a adus prima minge de fotbal. Alte surse indică anul 1885. În 1904 s-a înființat în București echipa „Olympia”. Gebauer s-a numărat și printre fondatorii echipei bucureștene. 11 ani mai târziu echipa s-a desființat, cei mai mulți dintre jucători fiinad mai atrași de rugby. Pe vremea aceea, „echipa” purta numele de „adunătură”.
Al doilea oraș din România unde s-a înființat o echipă de fotbal este Ploiești. Era în 1906. „Adunătura” de la Atletic Club United era formată din americanii și olandezii care lucrau la Rafinăria Româno-Americană. În sezonul 1911-1912 United a câștigat campionatul național, învingând Olympia București, echipă care a evoluat în numai nouă jucători, ceilalți doi titulari nefiind lăsați de părinți să facă deplasarea pentru că erau elevi.
Multă vreme în fotbalul românesc cea mai puternică echipă a fost Chinezul din Timișoara. Odată cu înființarea diviziei naționale lupta pentru titlu s-a dat în special între Ripensia Timișoara și Venus București.
Primul meci internațional de fotbal s-a jucat în 1872 între Anglia și Scoția. Pe atunci nu existau arbitrii, aceștia au apărut abia în 1881. Trei ani mai târziu a apărut în regulamentul jocului dreptul portarului de a juca mingea cu mâna în careu.
Primul campionat mondial de fotbal s-a desfășurat la Montevideo, Uruguay, în 1930, apoi la Roma și Paris. Campionatul mondial a fost întrerupt odată cu începerea celui De-al Doilea Război Mondial și s-a reluat abia în 1950, fiind organizat la Rio de Janeiro în Brazilia.
Jucătorul brazilian Pele, supranumit Perla Neagră, este primul jucător din lume care a marcat 1.000 de goluri.